一、杨震与弘农杨氏
弘农，郡名，西汉元鼎四年（公元前113年）置，辖境约相当今河南黄河以南、宜阳以西的洛、伊、淅川等流域和陕西洛水、社川河上游、丹江流域。晋以后，弘农郡的辖境逐渐缩小，但从陕西华山到河南三门峡一线，始终是弘农郡令人瞩目的地区，因为这里是天下杨姓第一望族—弘农杨氏的策源地，而弘农杨氏在天下杨姓族人的心目中，是最崇高、最受人尊敬的。许多杨姓家谱都把远祖追溯到弘农杨氏。然而，弘农杨氏又是借助于杨震家族而闻名的。可以说，没有杨震家族，就没有弘农杨氏。
据《通志·氏族略》记载，弘农杨氏，即是春秋羊舌氏后裔。《氏族略》的《杨氏》条说：“叔向生伯石，字食我，以邑为氏曰杨石。党于祁盈，盈得罪于晋，并灭羊舌氏。叔向子孙逃于华山仙谷，遂居华阴。”据《史记·晋世家》及《新唐书·宰相世系》书记载，晋顷公十二年（前514年），晋国大夫祁柔之孙祁盈的家臣祁胜和邬藏交换妻子，被祁盈发现，把他两个囚禁起来。有个大夫叫荀砾，因受了祁胜的贿赂，状告祁盈私自抓人，结果晋顷公逮捕了祁盈。杨食我是祁盈的好朋友，认为晋顷公处事不公，一气之下帮祁家杀死了祁胜和邬藏。晋顷公大怒，晋国的其他几家公卿正想削弱公族势力，于是乘机杀死祁盈和杨食我，并攻灭祁氏、羊舌氏两族，分祁氏之田为七县、羊舌氏之田为三县，作为这些公卿子孙的食邑。《左传·昭公二十八年》（前514年）亦载：“魏献子为政。分祁氏之田为七县，分羊舌氏之田以为三县。”羊舌肸（叔向）的子孙逃到华山仙谷，居住在华阴（今陕西灵宝），称为杨氏，此即弘农杨氏由山西徙居华阴的历史过程，亦即弘农杨氏之由来。
此后，据《新唐书·宰相世系》记载：“有杨章者，生苞、朗、款。苞为韩襄王将，守修武（今河南修武），子孙因居河内（今河南黄河以北地区）。朗为秦将，封临晋君，子孙因居冯翊（今陕西大荔）。款为秦上卿，生硕，字太初，从沛公（汉高祖刘邦）征伐，为太史。”杨硕有八个儿子，第六子杨喜，西汉时封赤泉严侯。杨喜之子杨敷，封赤泉定侯。杨敷的孙子杨敞，字君平，任丞相，封安平敬侯，是著名史学家司马迁的女婿，杨敞有二子，长子杨忠即杨震的曾祖父。
杨忠，字孟兰，安平顷侯，有子名谭，安平侯。有二子：宝、并。杨宝，字雅渊，自幼好学，读书非常用功，习《欧阳尚书》颇有造诣，远近闻名。时值西汉末年，哀、平两个皇帝，昏庸无能，都不理朝政，纲纪败坏，忠*不分，他不愿出仕为伍，便隐居起来，专门教授生徒。后来王莽篡权，做了新朝皇帝，他更是不肯露面。孺子居摄二年（公元7年），他与龚胜、龚舍、蒋翊三人俱被王莽征聘出来做官。他闻讯后，便逃走得不知去向。东汉中兴后，光武帝很佩服他的清高气节，曾经特别嘉奖他，并且派了自己坐的车子，去请他出来做官。他因年老体衰不能进京，老死于家。
杨宝的儿子杨震，字伯起，弘农华阴人，历东汉章帝、和帝、安帝三朝，被杨姓尊为弘农杨氏始祖。他自幼继承家学，攻读其父所习的《欧阳尚书》，他“受《欧阳尚书》于太常桓郁”，造诣很高，时称经学世家，“关西孔子杨伯起”，成为当时闻名天下的大儒学家。杨震出名后，长期客居河南湖城县，在其家教授生徒达二十多年。州郡曾多次请他出来做官，他被他婉言谢绝拒绝。《续汉（志）书》载：“教授二十余年，州请召，数称病不就。少孤贫，独与母居，假地种殖，以给供养，诸生尝有助种蓝者，震辄拔，更以距其后，乡里称孝。”杨震到了50岁才开始做官，四迁至荆州剌史、东莱太守。当杨震做东莱太守路经昌邑时，以前他在荆州剌史任内举茂才时由他举荐的王密，正担任昌邑令。王密为报答举荐之恩，便在深夜偷偷拿了10斤黄金去拜见杨震。杨震毅然拒绝接受，并责备王密说：“故人知君，君不知故人，何也？”他的意思是说，我知道你，所以我才举荐你为茂才；而你却不知道我是个清官？你这是干什么？王密却说：“暮夜无知者。”杨震说：“天知，神知，我知，子知，何谓无知！”王密听后，非常羞惭地拿上黄金谢罪走了。从此，杨震遂以“天知，神知，我知，子知”的“四知”而扬名天下。 
杨震做官清正廉明，从来不肯私下接见任何人，就是家里的人，也不准他们询问他的公事。他后来做到太尉的高官，除了他应得的薪饷之外，所有的收入，一律归公。他谆谆教育子孙们要“节衣缩食，省吃简用”；出门的时候，要坚持步行或用自己的交通工具，不准乘坐公家给他准备的车子。有人见他这样清廉，做了朝里的大官，家里还是那样的清苦，就劝他应当购置些产业。他却说：“使后世称为清白吏子孙，以此遗之，不亦厚乎？”事实上杨震就是以“清白传家”的美誉传诵于世的。
后汉安帝元初四年（117年），杨震被征入为太仆，不久又迁太常。先是博士选举多不实在，因为社会风气不正。杨震主持选举后，一反常态，他竭尽全力狠煞这股歪风，经由他荐举的明经名士陈留、杨伦等，都是过得硬的“显传学业”，诸儒称之，受到社会的高地赞赏。永宁元年（120年）十二月，司徒刘恺以病免，杨震由太常拜为司徒，成为当朝的三公之一。次年，邓太后死，阎皇后受宠。她的兄弟都先后担任要职，皇帝的内宠开始掌权。就连汉安帝的奶妈王圣，也仗着安帝的恩典而肆无忌惮。王圣的女儿伯荣，出入宫廷，内外联络，从事淫秽、贿赂等*邪勾当。针对此事，司徒杨震上疏进谏，要求安帝，振兴朝纲，重用贤才，排除*倭，“速出阿母，另居外舍，断绝伯荣，莫使往来，令恩德两隆，上下俱美”。结果奏疏呈上去以后，安帝不但不加采纳，反而交给奶妈王圣等人观看。王圣大发雷霆，对杨震恨之入骨。从此，王圣之女伯荣更为骄奢淫逸，她曾与已故的朝阳侯刘护的堂兄刘禳通*，此时刘禳更加猖獗，正式娶伯荣为妻，并获得了继承刘护朝阳侯爵位的资格，升官为皇帝宫廷随从侍中。杨震对此事十分厌恶，再次上疏表示抗议。他在奏疏中尖锐地指出，皇帝封爵不妥。朝阳侯刘护虽死，而其弟刘威仍在人世。现在封刘禳继承爵位，很不合理。因为刘禳既没功，又无德，只不过是娶了皇上奶妈的一个女儿而已。为此就破坏祖宗的规矩制度，连路上的行人都愤愤不平，社会怎么会安定呢！最后，杨震希望皇上以史为鉴，坚守君主立场。结果安帝依然故我。毫不理会。延光二年（123年），杨震继刘恺为太尉。太尉，西汉时为武将最高职务，与丞相、御史大夫并称为三公，但不常设。西汉元狩四年（前119年）改称大司马。东汉时复称太尉，为“三公”（太尉、司徒、司空）之首。汉安帝的舅父大鸿胪耿宝向杨震推荐宦宫中常侍李闰的哥哥为官，杨震严厉拒绝。耿宝亲自拜访杨震说：“李常侍国家所重，欲令公辟其兄，宝唯传上意耳。”杨震回答说：“如朝廷欲令三府辟召，故宜有尚书敕。”杨震还是拒绝了，惹得耿宝老羞成怒，愤然离去。阎皇后的哥哥执金吾阎显，是督巡三辅治安的长官，也向杨震推荐亲友做官，同样遭到杨震的毅然拒绝。 
杨震太尉作为最高的行政长官，十分注重对官员的清理整顿。杨震直言进谏，抨击时弊，切中要害，忧国忧民。可最高统治者汉安帝却不以为然，而樊丰等*臣则对杨震恨之入骨。起初，由于杨震是有名的大学者，权*们还不敢加害。但是，一旦时机成熟，他们就马上报复。有一次，河间的赵腾到朝廷上书，指责政府的过失。安帝借题发挥，大发雷霆，并逮捕赵腾入狱。审判后，给赵腾定了欺君和大逆不道之罪。杨震得知后，上书进谏，请求减轻赵腾的罪名，铙恕赵腾一命。安帝置之不理，最后还是将赵腾判为死刑而斩首。
延光三年（124年）春，樊丰等人又乘安帝去泰山祭祀之际，大兴土木。杨震查出樊丰等人伪造皇帝诏书，杨震就此事已写好奏章准备呈递皇上。樊丰知道后非常害怕，樊丰反咬一口，造谣说：“自从赵腾死后，杨震一直心怀积怨，而且他是邓骘推荐的官员。邓骘一家被皇上处死后，杨震对皇上一直有愤恨之心”。安帝从泰山返回京师听了中常侍樊丰的诬陷，当晚就派使节收缴了杨震的太尉官印。杨震只好紧闭门户，谢绝来访宾客。中常侍樊丰还不解恨，又让安帝的舅父大将军耿宝弹劫杨震，身为大臣，竟不服罪，心怀怨恨。安帝遂下诏，将杨震遣归老家弘农，杨震只有死路一条。当他走到洛阳城西夕阳亭时，他悲凉感慨地对诸子和门人说：“死者仕之常分。吾蒙恩居上司，疾*臣狡猾而不能诛，恶嬖女倾乱而不能禁，何面目复见日月！身死之日，以杂木为棺，布单被裁足盖形，勿归冢次，勿设祭祠。”（《后汉书》卷54）说完后，杨震服毒酒，自杀身亡，时年七十余岁。杨震带着忧国忧民之情，伴随着遗憾含冤谢世。杨震死后，中常侍樊丰等人又支使弘农太守阻止杨震丧事西行，杨震的棺材只好停在大道旁，他们还强行指派杨震之子到驿站代替信使送递邮件，路人看到此景，无不悄然泪下。
一年以后，安帝去世，顺帝即位。中常侍樊丰等人被处以死刑。杨震的门生虞放、陈翼，前往宫廷陈述杨震冤情。顺帝感念杨震对国家之忠心，遂下诏任命杨震两个儿子为郎官，赠钱一百万，用三公之礼仪，正式把杨震安葬在华阴潼亭。据说重新安葬时，亲友、门生不论远近都前来吊丧。下葬前，有二只高达一丈有余的鸟，飞到杨震灵堂前，悲鸣不已，鸟的眼泪流了一地，等下葬毕二只大鸟才飞去。其后，郡守把这种情景报告了皇上，正赶上当时接连发生灾异现象，顺帝感到杨震的确冤枉，遂下诏公开为杨震平反昭雪。时人遂立石鸟像于杨震墓前。
杨震是汉代杨氏家族史上第一个位居太尉的高官，他一身正气，忠于朝廷，同以外戚、宦官为代表的邪恶势力进行了不屈不挠的英勇斗争，直至献出自己的生命。杨震的感人事绩，赢得了朝野的普遍赞颂，弘农杨氏正是借助杨震的事绩而扬名天下的。
杨震有五子，长子杨牧，做过富波相。富波，县，属汝南郡。杨牧的孙子杨奇，汉灵帝时为侍中，后出任汝南太守。汉献帝时夏入为侍中卫尉，从汉献帝西征有功，杨奇之子杨亮遂被封为阳成亭候。
杨震的中子杨秉，字叔节，少传父业，博通群经，常隐居教授。40余岁出仕，汉桓帝延熹五年（162年）十一月，由太常拜太尉，成为三公之首：延熹八年（165年）六月卒，任职三年，是东汉桓帝的得力宰辅。据《后汉书》记载：“秉性不饮酒，又早丧夫人，遂不复娶，所在以淳自称。尝从容言曰：‘我有三不惑：酒，色，财也。’”杨秉为官清正，敢于直言进谏，为东汉名臣。先拜侍御史，后相继出任豫、荆、徐、兖四州的剌史，并迁任城相。他做官也和他父亲杨震一样，十分清正廉洁，以弹劝贪官污吏为己任。他自定剌史的工资为二千石，计日受俸，余禄不入私门。他的老部下见他罢官归里，送他百万钱，他闭门不纳，拒不接受。
他是桓帝的“劝讲”，即老师，经常给桓帝提意见，桓帝有时不但不听，反而还贬斥他。他“以病乞退”，出为右扶风。大将军梁冀用权，杨秉称病不出。梁冀被诛后，他被拜为太仆，不久晋升为太常。延熹五年杨秉出任太尉时，是宦官势力十分炽热的时候，他们任人唯亲，党羽满天下，竟为贪淫，朝野怨恨。杨秉与司空周景联名进谏，桓帝听从了他们的意见。于是杨秉条奏牧守以下匈奴中郎将燕瑗、青州剌史羊亮、辽东太守孙谊等50余人，或死或免，天下莫不肃然。
当时郡国计吏多留拜为郎，郎官数量成倍增长，杨秉看出了这种情况的严重后果，立即上书桓帝，指出三署郎官已逾700，建议立即停止，桓帝听从了他的意见。从此以后，直到延熹九年桓帝谢世，再也没有出现计吏拜朗现象。
当时还有中常侍侯览之弟参为益州剌史，罪恶累累，暴虐一州。第二年，杨秉刻奏侯参，侯参十分害怕，在路上就自杀了。杨秉因此向桓帝打报告，参劝侯览及中常侍具瑗。桓帝不得已，竟罢侯览的官，削夺具瑗暖的封国。从此以后，朝廷每有失误，杨秉屡次尽忠规谏，很多都被桓帝所采纳，尽到了太尉的职责。 
杨秉之子杨赐，字伯献，少传家学，长大后常隐居教授门徒，汉灵帝时官拜太尉、司空，是杨家在汉代的第三位太尉和三公。
杨赐曾出仕大将军梁冀府，非其好也，出于无奈。派他出任陈仓县令，他亦称病不仕。灵帝即位，建宁初，灵帝当受学，诏太傅，三公举荐杨赐，杨赐乃侍讲于华光殿中，迁少傅、光禄勋。熹平二年（173年），杨赐由光禄勋拜司空，成为三公之一。但好景不长，同年七月因为灾异被免。仍任光禄大夫，秩中两千石。熹平五年（176年）十二月，由光禄大夫拜司徒。当时朝廷授爵，大多没有根据和次序，而汉灵帝又喜欢去各地游览，杨赐遂上疏劝谏。后因杨赐任用党人被免职。不久，又拜光禄大夫。有一次进谏惹怒了皇帝，险些受罚。皇帝念师傅之恩，免于处咎。同年冬天，朝廷行辟雍礼，推举杨赐为三老。复拜少府、光禄勋。光和二年（179年）十二月，再由光禄勋拜司徒。在任期间，多次劝谏皇帝厉行节约。两年后，杨赐因病免职。次年十月，又由太常拜太尉，位居三公之首。中平二年（185年）九月，病逝。天子素服，三日不临朝，赐钱三百万，布五百匹，谥号文烈侯。 
杨赐之子杨彪，字文先，少传家学，初举孝廉，州举茂才。熹平中，杨彪以博习旧闻被公车征拜为议郎，迁侍中、京兆尹。光和中，黄门令王甫让门生郡界贩卖国家专卖的财物，获利七千余万，杨彪发现后立即向司隶举报。司隶校尉阳球因此奏杀王甫，天下拍手称快。中平六年（189年）九月，杨彪由太中大夫拜司空，同年十二月，迁司徒。次年即汉献帝初平元年二月，关东起兵，权臣董卓想迁都避难，召群臣议。杨彪认为，迁都易引发天下动荡，一旦动荡就很难平息，应三思而后行。太尉黄碗支持杨彪的建议。而董卓却一意孤行，他让司隶校尉以灾异为由，奏免杨彪司徒。在董卓的操纵下，杨彪终于被免职，再任光禄大夫。初平三年（192年）九月，杨彪由光禄大夫拜司空，次年十月，因地震再免，复任太常。兴平元年（194年）七月，又由太常拜太尉，录尚书事。李催、郭汜作乱时，杨彪尽节卫君，险遭杀害。汉献帝返洛阳后，杨彪又守尚书令。
建安元年（196年），杨彪随汉献帝迁都许昌。时天子新迁，大会公卿，兖州刺史曹操上殿，见杨彪不高兴，怀疑他们想图谋自己，说有病去厕所，借机回营。杨彪不得已以病辞职。其时，袁术反叛朝廷，曹操误传杨彪与袁术有婚姻关系，诬陷杨彪图谋不规，将他收捕下狱。将作大匠孔融得知消息后，来不及穿朝服，前去见曹操说：“杨公四世清德，海内所瞻。《周书》父子兄弟罪不相及，况以袁氏归罪杨公。《易》称‘积善余庆，徒期人耳’。”曹操说：“此国家之意。”孔融说：“假使成王杀邵公，周公可得言耶？”曹操在孔融的追查下，才不得不放出杨彪。建安四年（199年），杨彪复拜太常，建安十年又被罢。建安十一年，所有以恩泽为侯者，皆被夺封。杨彪看到汉朝将亡，遂以脚疾为由，不再做官达十年之久。
杨彪之子杨修，字德祖，聪明好学，才智出众，建安时期，为丞相曹操主簿。杨修最能猜出曹操的心事，引起曹操的忌恨，再加上他是袁术的外甥，遂被曹操诛杀。杨修又被曹操诛杀后，曹操见了杨彪问道：“公何瘦之甚？”杨彪答道：“愧无日磾先见之明，犹怀老牛砥犢之爱。”曹操为之改容。可见杨彪与曹操结怨之深。
魏文帝黄初六年（225年）杨彪卒于家，享年八十四岁。
从西汉末的杨宝，经杨震、杨秉、杨赐，到东汉末的杨彪，五代家学相传，培养的儒学门徒，遍及关、洛。东汉是经学盛行的时代，像弘农杨氏这样的经学世家，自然备受当时清议公论的推崇和赞许。从杨震到杨彪，弘农杨氏一门“四世太尉”，与汝阳（今河南商水西南）袁氏同为东汉最显赫的世家大族。《后汉书·杨震传》赞曰：“杨氏载德，仍世柱国。震畏四知，秉去三惑，赐亦无讳，彪诚匪忒，修虽才子，渝我淳则。”由此可见，弘农杨氏天下“世家大族”的历史地位至此已经完全确立。

　　二、杨业与杨家将 弘农杨氏“世家大族”的历史地位确立后，到了五代和北宋时期，又出现了杨信、杨业、杨延昭、杨文广祖孙四代前赴后继、英勇抗辽的杨家将世家。“杨家将”一名，就目前所见到的历史文献而言，最早见于宋末元初人徐大焯的《烬余录》其曰：杨业战殁，“长子渊平随殉，次子延浦、三子延训官供奉，四子延瓌、五子延贵并官殿直，六子延昭以从征朔州功，加保州刺史，七子延彬屡有功，并授团练使。……延昭子宗保，官同州观察使，世称杨家将。” 
唐朝末年，爆发了以黄巢为首的全国性农民起义。各地藩镇在镇压农民起义的过程中，壮大自己的势力，形成了新的藩镇割据势力，并先后建立政权，史称“五代十国”。五代的频繁更替，十国的连年征战，使中原地区的经济、文化受到了严重破坏，给人民群众带来了深重的灾难。
在中原五代十国混战时期，居住在东北辽河流域的契丹族强盛起来。长期的游牧生活，契丹人从小就在马背上作业，成为身体健壮、勤劳勇敢的优秀骑兵。唐天祐四年（907年），契丹迭刺部的首领耶律阿保机被八部大人推为可汗。耶律阿保机是一位雄才大略的政治家，于后梁贞明二年（916年），耶律阿保机用计杀死了其他七个部落的“大人”，把八个分散的部落统一起来，建国称帝，国号契丹，都临潢（上京，今辽宁巴林左旗南）。后汉天福十二年（947年），契丹改国号为辽。其境东起海上，西至天山附近，北抵克鲁伦河流域，南达白沟河、雁门关北。
契丹社会的加速发展，为它向南扩张提供了物质条件。而中原地区正是五代更替、十国混战的局面下，一些军阀借用契丹的势力，达到和巩固自己权位的目的，其中最典型的就是后唐河东节度使石敬瑭，他为了夺取后唐的帝位，以割让卢龙道（燕云十六州）为条件，向契丹求援，甘作“儿皇帝”。后唐清泰三年（936年），辽太宗耶律德光率五万骑南下，应旗不绝五十余里。在太原城下大败后唐刺吏张敬达。石敬瑭在耶律德光的支持下，在太原做了皇帝，国号晋，改元天福，史称后晋。接着契丹又护送石敬瑭经潞州（今山西长治）进入洛阳，夺取了后唐政权。
由于石敬瑭把燕云十六州割让给契丹，致使契丹骑兵长驱南下攻扰，给中原地区先进的经济和文化造成极大的破坏，中原百姓的生命财产受到严重的威胁。人民群众不甘受契丹的压迫，纷纷起来进行反抗斗争，保卫家乡。杨业的父亲杨信任麟州（今陕西神木）、折从远在府州（今陕西府谷）聚众抗击契丹南攻，是当时著名的两支地方武装。