杨勇，原名世骏，1913年10月28日出生于文家市清江一贫农家庭。1926年在里仁学校读书时，参加劳动童子军，任队长。
1927年，加入共产主义青年团。“马日事变”，随浏阳农军攻打长沙，不久败走江西、常德等地，年底回乡。
1929年考入浏阳县立中学学习。
1930年春因父病辍学，参加第八区苏维埃政府工作。
       1930年2月，经县委选派到平江黄金洞红五军随营学校政治队学习，在此转为中共党员。结业后，分配到红三团第八军，历任政治部宣传队分队长、大队长，连副政委、政委，营长、团政治处主任、师政治处处长等职。
1933年10月，任红三军团第四师十团政委。参加了中央根据地第一至第五次反“围剿”作战，并在洵口战役立功，获全国苏维埃工农兵代表大会颁发的三等红星奖章。
       1934年获三等红星奖章。同年10月随红一方面军主力长征，参加了在全县、金沙江、大渡河、土城、娄山关、四渡赤水等的战斗。到达陕北后，红三军团改为陕甘支队第二纵队，杨勇任八路军一一五师三四三旅六八六团政委兼副团长。在平型关与日军作战中，胜利完成了攻坚任务，但不幸负伤。伤愈后，到襄垣、武乡等地扩军3000多人，成立补充团任团长。
       1935年9月任陕甘支队第2纵队10大队政治委员。到陕北后，任红一方面军第1军团1师、4师政治委员，率部参加直罗镇、东征、西征和山城堡战役。
抗日战争时期
       抗日战争爆发后，杨勇任八路军第115师343旅686团副团长、团长兼政治委员，率部参加平型关、午城井沟等战斗，并取得汾离公路伏击战的胜利。
       1939年3月初率部随第115师东进支队由晋西到达鲁西，指挥686团取得首战樊坝的胜利，领导开辟鲁西抗日根据地。后任第115师独立旅旅长兼政治委员、第343旅旅长兼鲁西军区副司令员、教导第3旅旅长、鲁西军区司令员兼鲁西专署专员。
       1941年初与政治委员苏振华率教导第3旅运用围点打援的战法，取得潘溪渡战斗的胜利。继又挫败了日伪军对鲁西区的“扫荡”，巩固了鲁西抗日根据地。同年7月任冀鲁豫军区副司令员。不久赴延安，先后在军事学院、中共中央党校学习。
       1944年，任冀鲁豫军区副司令员。连续拔除日伪据点200多处，歼灭伪军万多人，使鲁西南的各小块游击根据地连成一片，新建了一个专署和六个县政权。
       1945年，攻克南乐、东平、阳谷等县城，歼灭日军万余。同年9月，领导晋鲁豫军区部队连续反击，攻占长垣、汤阴等10多县。11月组建晋鲁豫军区第七纵队、任司令员。投入肃清残余日伪据点的战斗，4天内连克巨野等3座城市，并乘胜攻下济宁市，歼伪军7000多人。
解放战争时期
       1946年4月，国民党公开撕毁停战协议。杨勇率第七纵队，纵横于晋、鲁、豫战场。在陇海路汴徐段自卫反击战中攻克砀山，协同三纵队，围歼国民党一八一旅及一个团。又在巨野、定陶、鄄南三战役中和兄弟部队一起，歼国民党军队整编第三师和四十一师、四十七师各一个旅。
       1947年任晋冀鲁豫野战军第1纵队司令员，率部参加豫北攻势。在鲁西南战役，突破国民党军黄河防线，一举攻克郓城，创造了晋冀鲁豫野战军单独攻坚和全歼国民党军1个师又2个旅的先例，受到通报表彰。尔后，率部参加进军大别山，组织指挥高山铺战役，所部因战绩突出，被野战军记大功一次。
       1948年，率军与国民党军队战斗于北向店，胜利完成掩护兄弟部队南下桐柏山的任务。5月参加宛东战。6—7月连续3次狙击国民党胡琏等2兵团北援，歼敌7000多人。11月淮海战役开始，杨勇在张公店地区歼灭国民党一八一师5000余人，俘虏国名党五十五军中将副军长兼一八一师师长米文和。又在双堆集地区搏斗9昼夜，歼灭1.6万多人，俘国民党团副司令吴绍周等将官9人。
1949年2月任第二野战军第5兵团司令员，参加渡江战役，直出浙赣线，解放衢州、景德镇、上饶等20余座城镇。11月进军西南，解放贵州后，率第5兵团主力和第3兵团一部参加成都战役 
新中国成立后

1950年1月，杨勇兼任贵州军区司令员和省人民政府主席，年底入军事学院高级系学习。
1952年毕业后，任解放军总高级步兵学校副校长、第二高级步兵学校校长。
       1953年5月参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第20兵团司令员，组织所部参加夏季反击作战并指挥金城战役。此次战争对美韩联军起到了威慑作用，为日后停战做出了巨大贡献。 
1954年春起任志愿军副司令员兼参谋长、司令员。
       1958年10月回国，先后任北京军区司令员、解放军副总参谋长兼北京军区司令员。曾大力推广郭兴福教学法，提高全军区的军事训练工作，增强了部队战斗力。“文化大革命”中遭到林彪反革命集团迫害，被解除职务。1972年起任沈阳军区副司令员、新疆军区司令员兼新疆自治区党委第二书
记和自治区革命委员会副主任。曾组织部队参加南疆铁路、天山公路和乌鲁木齐石油化工厂的建设工作。
1977年夏起任解放军副总参谋长，中共中央军委